流浪汉赵三发，与查案受伤的大内高手李传卫，因相貌相似偶然互换了身份。李传卫趁机混入反清组织并被委以重任，陈馨儿(赵丽颖)赵三发却入宫成了禅位前后的乾隆皇帝贴身侍卫。没有一丝武功的“低手”赵三发，游走于乾隆、嘉庆与和珅之间。虽然方法不同、地位不同、身份不同，但他们却明暗联手，在紧要关头，帮助嘉庆皇帝除掉了和珅，联手挫败了明教的叛乱阴谋。同时，他们也找回了相隔已久的兄弟亲情，找到了各自的所爱。随着朝野斗争逐渐明朗化，随着李传卫的记忆逐渐恢复，也随着赵三发的越搅越深，他们二人在无意中互相靠拢着。同时，他们渐渐感觉到了对方的存在。当嘉庆皇帝准备大赏功臣的时候，他们却离朝而去，一起去寻找自己亲生父母的坟茔。
清乾隆六十年，北京近郊通州码头边的一艘官船爆炸。这一炸，改变了一对从未见过面的孪生兄弟赵三发和李传卫的命运。这一年，自号“十全老人”的乾隆皇帝，正独自思考着以“禅位”的创举流芳百世，以及继位者如何处置
痛失“物证”的朱珪，急命手下德康、德顺缉拿主持私运的“人证”——通州转运使陈正林，却仍晚到一步，陈家遭灭口，幸存的独女陈馨儿誓言复仇，尾随奉和珅命进京避难的项怀彰父子，伺机下手。糊涂进宫的赵三发，文才
为了充阔少泡戏子，赵三发与进京找到他的市井老搭档封秋，联手倒卖李宅中的古物。这一天他又穿上粘竿处侍卫的黑袍，怀揣一本旧佛经上庙会碰运气，遇上陪嘉亲王来上香的朱珪。在万头攒动中朱珪发现了“黑袍”，误以为
和珅进宫暗查亲王办案、乾隆立储的进展，发现自己跟了二十多年的老主子心如明镜却深藏不露，出宫急召项怀彰，严令他尽快料理干净自己捅下的纰漏。项怀彰正忧心忡忡坐困愁城，听说赵三发竟找上门来要卖佛经，以为他是
急怒攻心的赵三发抓起菜刀就要去救人，在封秋的冷嘲热讽下，赵三发找到了缘由：一定是他弄混了真假佛经，把假佛经卖给项怀彰导致对方的勃然大怒。他急吼吼跑回西山别墅退款想拿回“真经”，老谋深算的朱珪套出原委，
自以为“英雄救美”的赵三发兴冲冲来到四庆班，却见人去屋空，只有陈馨儿留下等他，赵三发顿时天昏地暗，不吃不喝瘫卧在床。 项家父子见项彪彻夜未归，前往紫云道观也不见踪影，急派水三去找赵三发问个究竟，谁知赵