70年代，家住滨海小城的杜家老爷子有四个女儿，除大女儿远嫁外地，老二美兰嫁给了本厂服务部刻名章的农民何德有，老三美霞违背老爷子意愿和厂子弟学校代课的知青江汉平结了婚；唯有任性的老四美娟待嫁在家。老爷子难以瞑目的重要的原因是一辈子生了四个闺女，而闺女们生的还是闺女，没一个男的。美娟是老爷子的唯一希望，外孙子也是孙子啊！打着小算盘的何德有把厂职工食堂蒸馒头的郑满斗介绍给美娟，俩人从开始的彼此反感到接受对方，之后结婚并生了儿子一鸣，杜老爷子含笑九泉。郑满斗、何德有、江汉平这三个从籍贯出身、脾气秉性、学问手艺、志趣爱好都大相径庭的连襟、三个家庭，风雨相伴走过了大半生。在追求幸福的过程中，他们成为比亲兄弟还亲的外姓兄弟。
上世纪70年代末的滨海市，杜家老爷子病危，二女婿何德有想独占老爷子的房产，于是安排同是国营机床厂食堂工人的郑满斗与小姨子杜美娟相亲，可美娟与酿酒厂的小青年朱跃进早已互生爱慕。年关将近，美娟想让朱跃进与
为了父亲，美娟恳请满斗帮忙假装跟自己处对象，带满斗回家见父亲。朱跃进愤然去了南方，美娟备受打击，得知真相的满斗心中有气，告诉德有，两个人不可能做连襟。面对朱跃进离开的事实和父亲的愤怒，美娟做了个惊人的
美娟生下一个男孩，杜老爷子太过激动病发，临终时嘱咐众人，房子留给刚出生的外孙一鸣，珍藏的小皮箱则留给了满斗。美娟不忍看两个姐姐受苦，欣然邀请姐姐搬到杜家老宅与自己同住，引起满斗不满。
美娟产假即将结束，她玩心未尽，没几天就被几个小姐妹撺掇着去跳舞，巧遇从南方回来的朱跃进。美娟和朱跃进互相倾诉分手后的生活，朱跃进在南方做生意长了见识发了财，鼓励美娟跟自己一起发展，美娟念及满斗拒绝了。
德有、汉平和满斗在食堂一起喝酒，趁着酒劲，德有提出跟满斗换房的要求，酒过三巡的满斗迷迷糊糊答应了。第二天，德有兴冲冲地带着换房协议去找满斗，酒醒后的满斗不肯签字。高考报名将近，汉平只得求助德有和满斗。
德有告诉妻子美兰，怎么算也觉得一鸣的出生日期不对劲，美兰为了妹妹恳请德有不要声张。美娟偷偷约朱跃进吃饭，说起自己也想做生意，朱跃进给美娟倒了一堆时髦商品。满斗无意中发现美娟的货，十分生气，美娟委屈地搬