2003年，东江市为复兴大运河文化，助力大运河申遗，成立了大运河综合治理指挥部，基层干部路长河被指挥部破格录取。在师长、朋友、领导等的帮助下，路长河顶住压力，成功协调搬迁了污染大户光明印染厂，为运河治理干出了一个漂亮的开门红。不久，路长河发现有企业偷偷向运河排放污水。一番较量后，企业采纳了路长河的建议，建造了一个污水处理厂，从根本上解决了污水污染河道的问题。路长河又投入到运河沿岸历史街区居民搬迁工程中。他耐心地与居民沟通，终于让所有居民放心地签下了搬迁协议。其后路长河一直奋力奔波在运河治理的第一线,将自己有限的精力全部投入到了运河复兴的事业之中，他成功阻止了千年古镇吴镇的古建筑拆除工程，保护了运河两岸的千年古韵。在2014年第38届世界遗产大会上，大运河申遗成功，被列入世界遗产名录。
路长河在未得到上级批准的情况下，驾艇追赶，结果货船没追上，反而撞翻了乔雨乘坐的摇橹船，乔雨受伤入院。事情发生后，路长河不仅受到停职处分，原本单位决定给他分房的计划也被撤回。路长河将噩耗瞒着妻子梁子言，
乔雨把路长河告到港航局，路长河受到处罚，连连受挫，心情郁闷。路长河的妻子梁子言在大学时是周海涛的小师妹，也是周海涛的红颜知己，她去找周海涛了解情况，得知事情真相后，她安慰路长河，既然没错，就不用写违心
苏氏集团下属的光明印染厂是运河污染大户，但也是市里的纳税大户，对此应该怎么处理，市里有不同意见。市委书记带着一班人冒雨走访运河沿岸人家，深切感受因运河污染给老百姓带来的不便和痛苦。市里下决心以壮士断腕
周海涛欲联系运河岸畔的其他厂家结成同盟，共同抗拒搬迁，想不到，他精心准备的饭局却无人捧场。路长河带着新园区的规划方案与企业厂家们签约，也为周海涛提供了光明印染厂的搬迁参考案例。苏氏集团变成了孤家寡人，
梁教授心急火燎地赶到古镇，直接闯进正在召开的镇办公会现场，向镇长等人陈述古镇的历史，反对简单粗暴地一拆了之。镇长贺光荣被梁教授说动了，撤销了原来准备对古镇开肠破肚的整治方案梁教授在讲以大运河文化为内容
治理运河的第一步是改善运河水质，这是一个吃苦受累的艰难工程，路长河毫不顾忌自己的身份，整天泡在又脏又臭的污泥里，与工人们日以继夜、并肩作战，几乎没有时间回家。而此时，梁子言的工作亮起了红灯。由于市规划