平定了七国之乱，汉景帝(焦晃饰)着手解决王国问题，削藩以加强中央集权。治国有方的汉景帝沿用了黄老的无为而治，然而刚刚稳定的西汉王朝面对强大的匈奴入侵，不得不忍辱负重，通过和亲来维持边境安全。景帝去世后，年少的汉武帝刘彻在其有心计的母后王氏的精心策划和拉拢众人下被推上皇位。汉武帝一登基就展现出与以往君王不同的气魄和才智，广开言路，寻觅贤臣，实行改革。在其父文景之治奠定的基础下，汉武帝（陈宝国饰）不断拓展着西汉的基业，在挫折和困难中展现着不断成长的帝王气魄，并且在皇后卫子夫(林静饰)之弟卫青(陆剑民饰)的帮助下对匈奴数十年讨伐赶出中原，一扫以往的民族耻辱。在刘彻的铁腕统治下，西汉达到了一个前所未有的盛世。
汉朝的边境遭到了匈奴人的袭击，汉景帝刘启十分气愤他欲派人用武力镇压，晁错劝刘启不要用武力解决可以尝试和亲。窦太后十分想念儿子刘武，她准备用高规格的待遇迎接儿子回京。刘启用御驾接弟弟刘武进城，刘启还亲自
田蚡故意巴结梁王的大臣韩大夫，他称自己是王美人的弟弟来与韩大夫拉关系。田蚡来宫中看望姐姐，刘彘站在城墙上险些掉了下去，幸得田蚡及时将刘彘救下。韩大夫希望梁王能和刘启搞好关系，欲在日后的事情中获取巨大利
刘启想用和亲暂时缓和与匈奴的关系，王娡教秋香礼仪欲把她培养成公主远嫁匈奴。刘彘等人得知秋香是假公主十分不解，他不明白父王为什么要和亲。刘启想找一支队伍去削藩，晁错带着刘启来周亚夫的营地里参观，刘启认为
晁错的父亲不希望晁错削藩，他以死逼儿子不要再劝皇上，晁错并没有听父亲的话，晁父跳河自杀。周亚夫被命为太尉带兵平叛军，他建议大军应先杀去齐国再救梁国，刘启听到这个消息十分震惊，他不希望梁王落难而太后问罪
王娡责怪田蚡在民间赌博，田蚡琢磨出姐姐的意思便在其身边调皮捣蛋，田蚡称自己赌博只是为皇上的军队。窦婴与袁盎关系甚好，窦婴希望袁盎能得到刘启的赏识。袁盎向刘启建议杀掉晁错，刘启听到此建议心碎不已。刘启抽
袁盎奉命与吴王和谈，谁料吴王竟将袁盎扣留了下来，就在袁盎心灰意冷之时吴王的士兵放走了袁盎。袁盎在逃亡途中遇到了李广，李广将袁盎接至自己的军营中。李广前来找刘启要援兵，刘启追问李广对于晁错的事怎么看，李