故事发生在二十世纪初叶。为探索救国救民真理，周恩来（朱亚文饰）、邓希贤（钟秋饰）等一批进步青年来到法国勤工俭学，邓希贤因学费不够，被校方劝退，从此，他和伙伴们开始了异国他乡的工读生活。1921年，周恩来、赵世炎（李梁饰）等成立巴黎共产主义小组，陈延年兄弟俩在他们感召下开始信奉马克思主义。北洋军阀停止供给留法学生，蔡和森（张念骅饰）带人到驻法公使馆请愿，遭到警察镇压。在不断斗争中，蔡和森与向警予（吕夏饰）结为革命伴侣，蔡畅（吴晓丹饰）和李富春（刘智扬饰）也喜结连理。由于里昂大学拒收勤工俭学的中国学生，赵世炎、蔡和森等人奋起交涉，遭军警逮捕，后被遣返回国。血的洗礼让广大留法青年自觉地站在了共产主义的旗帜下......
1919年天津，周恩来领导学生在直隶省督军大院前抗议示威。他与觉悟社同仁"},{"lemmaId":0,"tag":"innerlink&q
邓希贤叔侄兑换法郎支票时被骗，身上只剩下了船票。两人向驻法公使"},{"lemmaId":0,"tag":"innerlink",
赵世炎把家书带给陈氏兄弟，陈延年态度冷漠。赵世炎欲以借宿为由向陈氏兄弟传播马克思主义，但陈延年坚持信奉无政府主义。野心勃勃的官费生宗旭之试图拉拢赵世炎。 由于文化差异，巴耶中学的中国学生与校方发生摩
蔡和森组织向警予、李和笙(李维汉)等人学习马克思主义理论，大家热情很高。可是同时，蔡和森遭遇了财政上的窘境。 巴耶中学，邓希贤学习了法国工业革命的情况，深有触动，同时，左翼教师伯纳德宣传法共被捕。邓
在郑毓秀家举行的宴会上，周恩来结识了赵世炎和在宴会上做工的邓希贤。周恩来、赵世炎请求陈箓解救张若名并为在法华工争取利益遭到拒绝。 周恩来与赵世炎商议如何为在法华工争取权益，并希望争取陈氏兄弟转向马克
招工时，邓希贤等人受到对中国人的歧视，讲理不成还进了警察局。几人一路找工作受阻，决定前往巴黎。 赵世炎、王若飞、陈乔年试图说服陈延年接受共产主义信仰，却碰了钉子。 宗旭之想借机拉拢赵世炎和陈乔年。