康熙二十三年，陈廷敬受康熙之命处置顺天乡试科场舞弊案，因而卷入了明珠党和索额图党的党争。陈廷敬沉着应对，既避免了各党的拉拢，又妥善处置了舞弊案，挖出了背后的索额图势力，扳倒了索额图一党，深得康熙赏识。康熙任命陈廷敬改革弊政，陈廷敬大刀阔斧肃清朝廷内部渎职舞弊的不正之风，改革铜钱制度，清查明珠党羽王继文贪污案，遭到明珠一党的疯狂反扑，他们借揭陈廷敬的亲家、湖广巡抚张汧贪腐一案对陈廷敬展开了攻击，导致陈廷敬被罢官。但是陈廷敬以退为进，最终查出了明珠买官卖官结交朋党的罪证，以结党营私、贪财纳贿之罪罢黜了明珠。此后，康熙再次起用陈廷敬为左都御史，陈廷敬纠劾百司、惩治贪墨，以“陈阁老”之名留芳青史。
康熙二十三年，大清王朝在康熙的铁腕统治下，出现了盛世景象，可是首辅索额图和中堂明珠明争暗斗，朝堂之上暗流涌动，有一场惊天风暴正在悄悄酝酿。
王新命请陈廷敬到自己的别院，还摆出一副两袖清风的架势。陈廷敬无意中发现他家中摆着价值连城的瓷瓶，就不动声色向他了解霉米换新米的真相。陈廷敬开棺验尸，当场揭穿汤宾用霉米换好米的铁证，可他绝不认错。
汤宾之死引发了朝堂的争议，康熙下旨免除陈廷敬的职务，宣陈廷敬回京。陈廷敬之女采薇因为担心父亲，向明珠之子容若求助，陈廷敬夫妇试图阻止采薇和容若之间的情缘。明珠私下来见陈廷敬，提出交易，陈廷敬拒绝。
郭秀带汤福慧来和陈廷敬汇合，汤福慧误以为陈廷敬是害死她父亲的贪官，陈廷敬向她讲明真相，汤福慧得知郭秀还活着，就说出父亲临终前的遗言，汤宾千叮咛万嘱咐她一定要好好祭拜郭秀的灵位，陈廷敬断定此中必有玄机，
明珠提出让王新命捐出所有的家产，康熙答应免去王新命的死罪，发配到边疆。陈廷敬带着儿女一起种庄稼，让他们体会一下耕作之苦，这样才能理解百姓的不容易。明珠派人给陈廷敬送来请柬，陈廷敬准时来赴约，明珠极力拉
容若宁愿放弃家里的荣华富贵，也要为自己争取自由，明珠只好答应他的请求，明夫人心急如焚。采薇赌气把自己关在房间里不吃不喝，王瑶卿心急如焚，陈公子也劝王瑶卿成全采薇和容若，可她坚决不干。陈廷敬带来饭菜，苦