赵匡胤时期留下的“金匮之盟”，引发了宋廷的皇权之争。刘娥本为蜀地孤女，战乱时与三皇子赵恒相识相恋。俩人历经秦王谋反，三子夺嫡，澶州之战，终于苦尽甘来。刘娥才能卓越，处理政事时周谨恭密，深受赵恒的倚重和信任。赵恒接连失去几位皇子，皇位继承迫在眉睫，朝中大臣、宗族势力因各自的利益或相互争斗，或暗中结盟，大宋王朝面临前所未有的危机。赵恒驾崩时，仁宗幼弱，刘娥为完成先帝遗愿，垂帘听政主持朝局后，结束党争、兴修水利、创办福利，妥善解决周边各民族的纷争与不安，并大胆启用范仲淹、晏殊、苏洵等新式人才，为仁宗亲政后的四十余年“仁宗盛治”打下了坚实的基础。
北宋初年，太祖赵匡胤驾崩之后，其弟赵匡义继位，改名赵光义，史称宋太宗。太宗一心收复燕云十六州，先后两次御驾亲征，身负箭伤无功而返。汴京皇宫内，太宗心急如焚，箭伤发作，深感时日无多。太宗与宰相赵普商议立
太宗将检校太保潘伯正之女潘玉姝赐给元侃作为妾室。元侃以为刘娥已死，将她与爱子麟儿一同祭拜。更让他恼火的是，太宗为再得皇孙，此时降旨要他迎娶潘玉姝为妾室。他与太宗对抗，宁可不要做储君，被太宗斥责，襄王府
元侃怀疑太宗谋害德昭上殿质问，被太宗下旨入狱，父子隔阂日深。赵普荐举寇准来详查此案，寇准入襄王府调查德昭亲王被害之事源于有人在酒杯下毒，郭氏惴惴不安，与潘玉姝相互推卸责任，欲杀之谢罪。郭贤斥责郭清漪，
太宗派三位皇子一同去治理黄河，三人同权，治水有功者可立为太子。刘娥不愿意继续拖累元侃，她留下一封书信便离开了元侃，离开了京城，离开之后却偶然发现自己怀有身孕了。刘娥悲喜交加，想把这个好消息告诉元侃，然
躲避洪水的百姓们都逃到了城隍庙，却发生了疫情。已有身孕的刘娥还照顾着老婆，老婆婆告诉刘娥，有大灾就有大疫，嘱咐刘娥去采摘草药早做预防。刘娥采药回来路上看到了元侃，心中难过。刘娥用采摘的草药熬成汤汁分发
赵普告知寇准事后有悄悄追问元佐到底发生了什么，元佐才告诉赵普真相，说元侃和刘娥都在隔离营的大火中，很可能已经死了。赵普马上回禀了太宗，并派潘良去寻找元侃。 元侃和刘娥九死一生，在树林里的破庙暂时安歇，