主人公洪三携母亲和好友齐林到上海投奔严华，卷入两大公司权利斗争。严华此时是一名码头工人，他不畏强权被推举为工人领袖。洪三则凭借机智多次在凶险的上海滩化险为夷。洪三与忠义之士沈达义结金兰，与来上海报父仇的林依依在斗智斗勇中成为莫逆，女扮男装的林依依爱上洪三。洪三接近富家女于梦竹，于梦竹爱上洪三。严华遇险，为共产党人梁兴义所救，加入共产党。林依依为报仇铤而走险，洪三与其奔走天涯。林依依遇难，洪三重回上海滩。在严华和梁兴义进步思想的感召下，洪三放弃来之不易的“美好生活”，为护送梁兴义离开上海倾其所有甚至生命。洪三逐渐懂得，共产党带领的这条道路，才是他所想追求的远大前程。
二十世纪初期的上海，各方势力汇聚于此，正邪较量不断上演。其中永鑫公司的霍天洪和英租界沈青山摩擦不断。天洪二弟张万霖遭到夜袭，他非常气愤欲找沈青山麻烦。洪三元携母亲和好友齐林去上海投奔大哥严华，中途被永
三元立功受到天洪嘉奖店铺，并借此救出齐林。奖励店铺陈旧破烂不堪，三元借天洪名气举行比赛，吸引来大量的参赛客人。三元本想暗箱操作夺取比赛冠军，半路却杀出个林依依赢取了比赛，并赢取了三元的店铺。三元耍小聪
依依半夜突然闯入，三元无奈交出店铺并且被迫当伙计打扫卫生。三元偶遇沈达躲过秦虎追杀，两人喝酒情谊相投结拜为异姓兄弟。三元赠沈达店铺标志为结拜信物，沈达无所赠送便传授防身技黑虎掏心。林依依经营不善店内无
霍天洪请三元打麻将为陆昱晟接风，而后邀三元去霍公馆就职，再设局用秦虎做最后考验。沈青山欲请三元当卧底，拿金条收买遭三元婉拒。三元请依依回店铺，听闻可以见到张万霖，依依答应三元并抢走宝贝色子。三元回店里
严华托三元给天洪送信，竟是要勒索永鑫三大老板，昱晟心机深将计就计，欲杀严华以儆效尤。三元成二奶奶跟班陪同逛街，为二奶奶拎东西险些被累死。张万霖派大量人把守欲围捕严华，怎料严华挖洞从垃圾箱偷走钱。严华谎
严华为三元安全而前去赴会，双方当场撕破脸皮，严华亮出炸药逼天洪兑现承诺，并全身而退。梁叔发现严华勇赴鸿门宴，爱才心起拉严华加入共产党。齐林郁闷出门闲逛，逛店时心生歹意被史爷抓个正着，史爷胁迫齐林签下卖