1976年，东北农村一处普通的知青点里，团支书彭天翼被推荐为工农兵学员，即将返回北京上大学。然而，就在这人生转折时刻，航天科学家楚忠良把毕生研究成果偷偷交给他保管。彭天翼为保护珍贵的学术成果，放弃火热的初恋和即将被保送上学的前程。知青大规模返城，彭天翼却继续扎根农村，他为了推动农业改革，与保守势力辩论，错过了高考；回城务工后，他在经济体制改革中大刀阔斧，因此导致家庭出现裂痕；为坚守强国富民的初心，他放弃了赴美国继承遗产的机会，安心于平淡艰辛的经济学研究。历经无数牺牲和奋斗，以彭天翼为代表的知青们为中国改革事业趟出一条血路……
一九七五年初春，东北某知青点，双龙大队女知青蒋欣童，因为学唱苏联歌曲被举报，工作组组长许盼生得到消息，集结民兵，实施抓捕。在“讲用班”学习的青年点团支书彭天翼，得知消息，一刻不停地从学习班赶往工作组，
许盼生假模假式地许给了罗永泽一个考大学的名额，让他先回知青点，酒席结束之后有人会送蒋欣童回去。彭天翼问罗永泽怎么没和蒋欣童一起回来，罗永泽说许盼生会安排车把蒋欣童送回青年点。彭天翼担心蒋欣童在工作组会
众人在地头上召开政治学习会，宋赫男第一个发言，她把矛头指向了蒋欣童。她认为，蒋欣童改造得不好，带坏了青年点的风气。众知青不屑，明白宋赫男是嫉妒彭天翼和蒋欣童的关系。工作组通知彭天翼、宋赫男、田宝亮去水
从小在富裕家庭长大的宋赫男，实在有些忍受不了水利工程的艰苦劳动，跑到河边找彭天翼哭诉，看着往日娇滴滴的宋赫男如今这般委屈，彭天翼也十分心疼。可大局当前，抱怨是无法改变现实的，彭天翼一边安慰宋赫男，一边
因为听到了自己的文章被播送，彭天翼对宋赫男充满了感激，但宋赫男却说这只是自己应该做的，也算是了答谢彭天翼安排自己来到广播站。两个人越聊越投机，宋赫男趁机向彭天翼表白，却遭到了彭天翼的拒绝。处理完青年点
田宝亮拿着彭天翼给蒋欣童的回信返回工棚，开始收拾回去的东西。听到消息的宋赫男也来劝阻田宝亮，让他想明白其中的厉害关系，不巧正好看到了田宝亮行李里的书信，宋赫男好奇地询问，田宝亮只是推脱是鉴定证明。青年