故事开始于70年代的北京。郭家的小儿子呱呱坠地，两个哥哥对他疼爱有加。然而，在一场意外中，大儿子失手将邻居杀害，因此面临了锒铛入狱的结局。出狱之后，老大的境遇并没有多少改善，一直在迷惘中度日，最终，他决定前往内蒙寻找自我。 老二以卖菜起家，之后又摆起了羊肉摊子，只要是能赚钱的生意他都有兴趣掺一脚，但是没什么经验和头脑的他却总是在钱上面吃亏。老三进入大学接受高等教育，毕业之后进入股票市场，在师傅的带领之下很快就走上了正轨，生意越做越好。老四有先天性的缺陷，却并没有气馁和放弃，而是不断的努力突破自我，最终找到了人生的价值。
1970年4月中国第一颗人造地球卫星发射成功，举国欢腾。就在同一天北京小胡同里一户人家的三小子出生了，已经有两个儿子的老郭愁眉不展哀声叹气。转眼几年过去，想生闺女的老郭家除了又添一个小子外仍然没生到女
王曼丽老师在课堂上问同学们有什么理想，范荣说自己理想是当老师，老师赞许地点头。问到老二的理想时他却说是当国民党军官，全班哄堂大笑。老师问老三的理想时，老三竟然说自己的理想是与老二断绝一切关系。全班愕然
老郭让老三次日去学校后向老师反映，让老师出面批评马杰。老二一听老三招惹的是马杰顿时大惊，他说马杰有个哥哥叫马京，是个有名的流氓，每次打架都能招呼上百人，他叹气这次老三可麻烦了。老郭也很吃惊一时手足无措
老三作为班长在教室里带着同学们上自习课，他正给大家读古诗时，马杰强行要离开教室。老三阻止马杰，马杰嚣张地与老三对峙，他呼出一口痰作势要吐到老三脸上。范荣激动地站起身阻止马杰，她说自己要去告老师。范荣出
老三去饭馆找马京，马京告诉老三明天下午两点有一场架要打，到时候估计有上百号人，东西城所有的大佬们都会参加。老三似乎想说什么，马京让他不要劝自己，他说这场架非打不可。老三没再说什么，转身离开了饭馆。
转眼多年过去，老大仍然在鞋厂上班，老二办起服装厂，老三和范荣顺利大学毕业，老三调入政府机关，范荣进入人民医院，老四也当起邮递员。所有人都沿着自己的人生轨迹慢慢地向前走着。