在20世纪90年代中期我国陆军狼牙特战基地。大队长（侯勇饰）向孤狼特别突击队员交代一项任务，是收回坠落在我国边境上的一枚卫星残骸。在我边境内孤狼队员们和寻找我国卫星的境外敌人交上了火，无奈境外敌军退出我国境内。孤狼们很快找到了卫星残骸，不料境外敌军也随后跟来，这时还是联络不上狼穴，猎鹰(吴京饰）)击中一名敌军阻击手，天雷（周慧林饰）跑去查看，假死的敌人炸伤了天雷的腿，猎鹰为了掩护天雷被敌军射中应声倒下。 十几年后，猎鹰何卫东的儿子何晨光(吴京饰）作为一名全国青少年武术冠军继承父业参军入伍。和他一起入伍的还有跟自己不打不相识的街头混混王艳兵（徐佳饰），朴实的农村小伙李二牛（赵荀饰）。3人经过重重考验变成了名列前茅的好兄弟，但是要成为优秀的特种兵，前方的路还很长。
20世纪90年代中期，中国陆军狼牙特战基地接到任务，需回收坠落在两国边境的卫星，境外敌对势力也要抢夺该卫星。突击队队长郭平安率领孤狼特别突击队全副武装跳下飞机，在茂密的森林里搜寻。搜寻过程中，他们与外
何晨光在海边扔掉炸弹的包后，被警察围住。他被带到警局，与小贩王艳兵关在同一间屋子。王艳兵要求何晨光归还手机，并打算动手。这时，幕后主使范天雷出现，告诉何晨光未来的路是鲜花和掌声与孤独和寂寞之间的选择。
在新兵连，指导员龚箭向新兵们介绍了铁拳团的由来和发展，并强调了军纪的重要性。老黑班长开始训练新兵，告诉他们先要成为兵，然后才能成为人。在新兵训练中，何晨光和王艳兵表现出色，名列前茅，而李二牛则总是班上
李二牛在早晨负重跑步后，再也没有人嘲笑他。随着时间的推移，他们的关系逐渐加深，成为了战友。何晨光和王艳兵用一辆二轮车训练李二牛，使他通过了实战坦克的训练。在射击训练中，李二牛和王艳兵得到了老黑的表扬，
王艳兵和李二牛被分配到神枪手四连，而何晨光因为射击发挥失误被分到了机械化步兵三营六连。这个结果让其他人感到意外，但何晨光并不意外。何晨光、王艳兵和李二牛分别到各自的连队报到。李二牛被带往炊事班时，发现
在神枪手四连，天下着雨，不利于射击训练。何晨光想挑战1200米的射程，龚箭为其做助手，成功击中目标，赢得了热烈的掌声。何晨光被任命为一班的狙击手。龚箭让老黑给何晨光开小灶，提供特别的训练。在机械化步兵