1978年，20岁的辽宁兴城人彭锦西被情敌秦升举报“投机倒把”入狱，失去了上大学的资格。彭锦西出狱后自产自销做起泳裤生意，女友罗虹不离不弃，他们克服重重困难喜结连理，彭锦西成为当地第一个“万元户”。1980年代初，政策放开，远亲贾为民等人效仿彭锦西建作坊做泳装，开始与他展开价格战，彭锦西夫妇见招拆招，既巩固了本地市场，又团结了同行，彭锦西领路让“兴城泳装”走向全国。上世纪90年代，彭锦西遭遇秦升复仇和市场整改的双面夹击，跌入低谷，他依旧乐观，凭借过人的智慧，几经沉浮找到突破口，建立正规工厂和自主品牌，成功突围。之后，彭锦西夫妇带领“兴城泳装”乘风踏浪，成为全球最大的泳装生产基地，世界上每4件泳装就有1件是兴城人生产出来的。
为了吃饱穿暖，改变家里的穷面貌，彭锦西和哥哥彭锦东没少费力气，哥哥是想尽一切办法找关系，给家里人安排工作，弟弟彭锦西则是“投机倒把”做各种生意。1978年的这天，彭锦西正带人倒卖干豆腐，与他互有好感的
为了吃宣判彭锦西当天，拿到大学录取通知书披红挂彩的罗虹和秦升，与被挂着“投机倒把分子”大牌子游街的彭锦西相遇。罗虹心疼不已，泪流满面，不顾一切跑向彭锦西；彭锦西把感情压抑在心里，装出一副无所谓的模样。
罗虹得知彭锦西出狱，从学校赶回来看望彭锦西。却不料秦升从中搞破坏，撺掇罗十福把罗虹从海边带走。彭锦西急匆匆地赶到火车站，却不想最终还是与罗虹再次错过。火车上，罗虹拒绝了秦升的表白，但秦升还是以好朋友的
彭锦西不会哄女孩，只好背罗虹给他写的信。罗虹深知彭锦西的顾虑和自卑，罗虹解开了彭锦西的心结，二人抱在一起。这一幕被秦升看在眼里。彭锦西带着家人自产自销泳裤，又有母亲“护短”，彭锦东非常无奈，为了阻止全
秦升假意祝福罗虹和彭锦西，实则谋划陷害彭锦西，为了用相机拍到彭锦西投机倒把的证据，编造出省队运动员训练需要泳裤，联系彭锦西供货。秦升让老刘假扮省队人员与彭锦西见面，彭锦西信以为真，开工赶制泳裤。罗家庆
另一边，得知此事的彭锦西和罗虹决定将计就计，瞒着所有人假装分手，让秦家父子放松警惕，然后再设局整治二人。彭锦西按照秦照高的要求，写了保证书，还给罗虹写了分手信，在秦照高可以看到的范围内，交给了罗现，请